Los modal verbs o verbos modales en inglés son verbos auxiliares que utilizamos para expresar habilidad, posibilidad, permiso, obligación, consejo, probabilidad o intención, entre otros significados.
Los más habituales son can, could, may, might, must, should, will, would, shall y ought to.
Pero… ¿sabes realmente cuándo utilizar cada uno?
En este artículo encontrarás una explicación rápida de las principales reglas y, sobre todo, ejercicios interactivos de modal verbs para practicar y comprobar tus respuestas al instante.
1. ¿Qué son los verbos modales en inglés o “modal verbs”?
Los verbos modales acompañan a otro verbo para expresar una determinada actitud o significado. La estructura básica es:
Subject + modal verb + base verb
Por ejemplo:
- She can swim.
- You should study.
- They might come later.
- We must leave now.
Algunas reglas importantes
Los modal verbs tienen algunas características que los diferencian de otros verbos:
- El verbo que los acompaña va en infinitivo sin to:
✅ She can swim.
❌ She can to swim. - No añaden -s en tercera persona:
✅ He can play tennis.
❌ He cans play tennis. - Para formar preguntas, no necesitamos utilizar do/does:
✅ Can you help me?
❌ Do you can help me? - Para formar negativas, normalmente añadimos not al verbo modal:
cannot / can’t, should not / shouldn’t, must not / mustn’t…
2. Principales modal verbs
| Modal verb | Main use | Example |
|---|---|---|
| Can | Habilidad, posibilidad, permiso | I can swim. |
| Could | Habilidad pasada, posibilidad, peticiones | Could you help me? |
| May | Posibilidad, permiso | May I come in? |
| Might | Posibilidad | It might rain later. |
| Must | Obligación, deducción | You must wear a helmet. |
| Should | Consejo o recomendación | You should see a doctor. |
| Will | Futuro, decisiones o voluntad | I will help you. |
| Would | Situaciones hipotéticas, cortesía | Would you like some tea? |
| Shall | Sugerencias o propuestas | Shall we start? |
| Ought to | Consejo o deber | You ought to apologise. |
No es necesario memorizar todos los significados de una vez. El contexto es fundamental para saber qué modal verb debemos utilizar.
3. Modal verbs: can, could, may, might, must, should, will, would, shall and ought to
Algunos verbos modales suelen generar más dudas que otros. A continuación aparece una comparación de aquellos que suelen confundirse con ejemplos.
Can vs. could
| Verbo modal | Explicación | Ejemplo |
| Can | Can suele utilizarse para hablar de habilidades en el presente | I can speak English. |
| Could | Could puede utilizarse para hablar de habilidades en el pasado o para realizar peticiones de manera más educada | I could swim when I was five. Could you help me? |
May vs. might
| Verbo modal | Explicación | Ejemplo |
| May | May se utiliza cuando una posibilidad muy alta de algo ocurra. | It may rain tomorrow. May I leave the classroom? |
| Might | Might suele utilizarse para expresar una posibilidad algo más incierta. | It might rain tomorrow. If I won the lottery, I might buy a house by the sea. |
Estos dos verbos modales son prácticamente intercambiables en muchos contextos. La diferencia está sobre todo en el grado de certeza que transmite el hablante y en el contexto. En el cuadro anterior podemos un ejemplo en el que son intercambiables y otro en que no.
Must vs. should
| Verbo modal | Explicación | Ejemplo |
| Must | Must expresa una obligación o necesidad | You must wear a seat belt. |
| Should | Should se utiliza principalmente para dar consejos o recomendaciones: | You should wear a jacket. |
Mustn’t vs. don’t have to
| Verbo modal | Explicación | Ejemplo |
| Mustn’t | Mustn’t expresa una prohibición | You mustn’t use your phone here. |
| Don’t have to | Don’t have to significa que no es necesario, pero no está prohibido. | You don’t have to bring a book. |
Will vs. would
| Verbo modal | Explicación | Ejemplo |
| Will | Se utiliza para hablar del futuro, expresar decisiones o voluntad. | I will help you with your homework. |
| Would | Se utiliza en situaciones hipotéticas y también para realizar peticiones de forma más educada. | I would travel more if I had more time. |
Will vs. shall
| Verbo modal | Explicación | Ejemplo |
| Will | Se utiliza para hablar del futuro. | She will be 18 next year. |
| Shall | Shall se utiliza principalmente con I y we. Se utiliza para hacer una propuesta o sugerencia; y en lenguaje muy formal, especialmente en normas, contratos y documentos legales | Shall we go to the cinema? The tenant shall pay the rent on the first day of each month. |
Shall vs. must
| Verbo modal | Explicación | Ejemplo |
| Shall | Se utiliza especialmente en textos jurídicos, contratos, reglamentos y documentos formales para establecer qué está obligado a hacer una persona o institución | Students shall submit all assignments by the stated deadline. |
| Must | Must presenta una obligación de forma directa. Es el hablante, una autoridad o una regla quien establece que algo es obligatorio. Es habitual en inglés cotidiano. | You must wear a seat belt. Students must complete the exam by 12:00. |
Should vs. ought to
| Verbo modal | Explicación | Ejemplo |
| Should | Sirve para dar consejos. Es muchísimo más frecuente y natural en el inglés actual, especialmente en conversaciones. | You should talk to your teacher |
| Ought to | Ought to tambien sirve para dar consejos pero tiene un tono algo más formal o menos habitual. | You ought to study for the exam. |
4. Modal Verbs Exercises
Ahora es el momento de practicar. Lee cada oración y piensa en el significado que necesitas expresar antes de elegir o escribir el verbo modal.
Exercise 1: Choose the correct modal verb
Choose the correct option: A, B, C or D.
Más ejercicios próximamente.